J'ai pu utiliser une instruction case dans un ordre par. Il vous suffit de mettre l'instruction case entre parenthèses. Si vous ne le faites pas, le mot casse est traité comme un nom de colonne et entre guillemets.
$this->db->distinct();
$this->db->select('country');
$this->db->from('distributors');
$this->db->where('country != ', '');
$this->db->order_by("(CASE country WHEN 'UNITED STATES OF AMERICA' THEN '1' ELSE country END)");