En général, une CLÉ est une colonne (ou une combinaison de colonnes) qui identifie de manière unique chaque ligne du tableau. Il est possible d'avoir plusieurs CLES dans une table (par exemple, vous pourriez avoir une Person table où le numéro de sécurité sociale ainsi qu'un numéro à augmentation automatique sont tous deux des clés).
Le concepteur de la base de données en choisit un de ces CLES sera la CLE PRIMAIRE. Conceptuellement, peu importe quel KEY est choisi comme PRIMARY KEY. Cependant, étant donné que la CLÉ PRIMAIRE est généralement utilisée pour faire référence à des entrées de cette table à partir d'autres tables (via des CLES ÉTRANGÈRES), le choix d'une bonne CLÉ PRIMAIRE peut être pertinent. (a) performances et (b) maintenabilité :
(a) Étant donné que la clé primaire sera généralement utilisée dans les JOIN, l'index sur la clé primaire (sa taille, sa distribution, ...) est beaucoup plus pertinent pour les performances que les autres index.
(b) Étant donné que la clé primaire est utilisée comme clé étrangère dans d'autres tables, changement la valeur de clé primaire est toujours un problème, car toutes les valeurs de clé étrangère dans les autres tables doivent également être modifiées.
